Certains pensent que l'entrée de la Chine dans l'Organisation mondiale du commerce pourrait déclencher une crise politique qui entraînera l'effondrement du régime actuel. Ils disent que les premiers signes de cela sont déjà apparents dans la restructuration déchirante de ces dernières années, car l'augmentation rapide des importations a contraint les entreprises inefficaces à supprimer des emplois, faisant monter le nombre de chômeurs à des niveaux sans précédent au cours des dernières décennies.
Le chômage augmentera certainement encore plus alors que la Chine met en œuvre ses engagements dans le cadre de l'OMC pour ouvrir davantage son marché intérieur. Les pessimistes estiment que cela, combiné à une corruption endémique et à une augmentation rapide des inégalités de revenus, ne fait qu'une question de temps avant que la position du régime soit menacée. Ces prévisions sont renforcées par les allégations selon lesquelles l'économie chinoise a déjà connu une grave récession au cours des quatre dernières années, la hausse réelle du produit intérieur brut ne représentant qu'une fraction des 7% de plus par an déclarés par les autorités.
Pékin a contribué à la suspicion extérieure de ses données officielles sur la croissance économique en ne révélant pas comment il ajuste des chiffres clairement exagérés transmis par les provinces chinoises. Bien que l'autorité statistique nationale supprime au moins quelques points de pourcentage des allégations irréalistes de croissance qu'elle reçoit des provinces, il est douteux que cela soit suffisant.
Mais avant d'avaler les prévisions d'une crise imminente due à un effondrement de la croissance économique, il convient de vérifier les affirmations officielles par rapport à des variables économiques plus faciles à mesurer que le PIB et pour lesquelles il n'y a aucune incitation à exagérer. Par exemple, les chiffres officiels montrent que les importations chinoises ont augmenté de 70% entre 1997 et 2001. Il est très peu probable que ces chiffres soient surestimés car le service des douanes, qui compile les données commerciales de la Chine, doit reverser les recettes tarifaires sur les importations au ministère des Finances.

Bien que les réductions tarifaires aient réduit le prix des importations par rapport aux produits nationaux au cours de cette période, ces réductions étaient relativement modestes et n'expliquaient probablement pas plus d'un cinquième de la croissance des importations. La valeur de la monnaie chinoise étant désormais à peu près la même qu'en 1997, l'explication la plus plausible du reste de la croissance des importations est une expansion du PIB.
Un autre contrôle de la plausibilité des allégations officielles de croissance est l'augmentation des recettes publiques. Il est également peu probable que cela soit exagéré, car le gouvernement a du mal à répondre aux demandes croissantes de services sociaux, y compris les indemnités de chômage et les indemnités de licenciement pour les travailleurs licenciés d'entreprises publiques, atténuant la détérioration de l'environnement et finançant la modernisation militaire.
Les recettes publiques déclarées en 2001 étaient de 90% supérieures à celles de 1997. Dans toutes les économies, lorsque la croissance diminue fortement, un ralentissement encore plus important de la croissance des recettes fiscales est presque inévitable, car la rentabilité des entreprises s'effondre et les revenus et la consommation des particuliers stagnent. L'affirmation selon laquelle la croissance économique chinoise a fortement chuté au cours des quatre dernières années est difficile à concilier avec le contexte d'une croissance aussi vigoureuse des recettes fiscales.
Chercheur principal Anthony M. Solomon
Les mesures d'ouverture du marché requises dans le cadre de l'entrée de la Chine dans l'OMC déclencheront-elles une crise de l'emploi? Il est certain que quelques secteurs protégés, comme la banque, en souffriront. Mais contrairement aux prévisions des pessimistes, une crise plus générale semble peu probable car le rythme futur de réduction tarifaire sera inférieur à celui de la dernière décennie. Au moment où la Chine est entrée à l'OMC à la fin de l'année dernière, elle avait déjà réduit son taux tarifaire moyen de plus des trois quarts par rapport au niveau record de 1982. Il en va de même pour les barrières non tarifaires. Les neuf dixièmes des contingents d'importation et des prescriptions en matière de licences qui existaient au début des années 90 avaient déjà été supprimés avant l'entrée à l'OMC.
Une concurrence importante existe déjà sur le marché intérieur où les entreprises étrangères ayant accès à la technologie, aux machines et à la gestion occidentales produisent désormais un cinquième de tous les produits manufacturés. Cela équivaut à la part des entreprises étrangères sur le marché des produits manufacturés aux États-Unis, où il existe peu de restrictions à la propriété étrangère.
Certains signes montrent que le rôle croissant des forces du marché et une concurrence accrue ont conduit à une restructuration économique. L'emploi dans le secteur public a chuté de 34 millions, près d'un tiers, au cours des quatre dernières années. De nombreuses entreprises publiques ont été privatisées et le secteur privé est devenu la principale source de nouveaux emplois. L'accumulation de stocks inutiles, reflétant l'ancienne priorité de maintenir la croissance de la production et de l'emploi indépendamment de l'effet sur le résultat net, est en forte baisse. La rentabilité dans le secteur rétréci de l'État a en fait augmenté au cours des trois dernières années, inversant une baisse de 20 ans.
L'image n'est pas toutes de bonnes nouvelles. Beaucoup dépend de l'ouverture des marchés étrangers, car le processus d'ajustement de la Chine nécessite non seulement un rétrécissement des secteurs inefficaces, mais aussi une expansion des secteurs dans lesquels le pays est compétitif sur le plan international, notamment la fabrication à forte intensité de main-d'œuvre et les produits agricoles à forte valeur ajoutée tels que les fruits et légumes. Si les marchés mondiaux ne sont pas prêts à absorber une augmentation importante des produits chinois, les dirigeants chinois pourraient se sentir contraints de ralentir la croissance des importations sur leurs propres marchés plutôt que de laisser le chômage atteindre des niveaux politiquement inacceptables.
Cette mise à part, les perspectives de la Chine sont bien meilleures que ne le pensent les pessimistes. Bien qu'il y ait plus de douleur à venir, le pays a déjà absorbé une partie substantielle des coûts d'adaptation à une concurrence accrue sur ses marchés intérieurs. Alors que ce processus se poursuit, le secteur privé en plein essor a de bonnes chances de créer suffisamment d'emplois pour compenser les licenciements d'entreprises publiques - et de laisser les pessimistes qui ont prédit un chômage de masse et une crise politique se démener pour trouver autre chose à craindre.