Alors que le secteur des énergies propres est en plein essor aux États-Unis, le réseau énergétique du pays devra s'étendre s'il veut acheminer les nouvelles sources d'énergie vers les centres de demande du pays.
Selon le ministère américain de l'énergie, le pays aura besoin de 47 300 gigawatts-milles de nouvelles lignes électriques d'ici 2035, soit une expansion de 57 % du réseau existant.
Outre l'expansion du réseau, le réseau existant doit être amélioré, deux tâches qui nécessiteront une refonte du système actuel d'examen et d'approbation des projets de réseau énergétique.

Pour suivre l'expansion de la capacité de production d'énergie renouvelable, les États-Unis devront plus que doubler la taille actuelle du réseau électrique. Les mesures de stimulation prises par les secteurs public et privé atteignent leur objectif et le secteur des énergies propres est en plein essor. Cependant, une grande partie des avantages environnementaux potentiels de l'électrification sera complètement perdue si nous ne disposons pas des lignes électriques et de la capacité du réseau pour transmettre cette énergie de l'endroit où elle est produite à l'endroit où la demande est concentrée.

La réalisation des objectifs climatiques mondiaux nécessite une expansion rapide et massive de la capacité de production d'énergie renouvelable. Il est difficile de surestimer l'urgence de cet impératif ; en effet, les Nations unies ont annoncé un code rouge pour l'humanité. Pour construire suffisamment de parcs éoliens et solaires afin d'alimenter la transition vers les énergies propres, il faudra surmonter trois obstacles majeurs : trouver suffisamment de terrains à un prix abordable, construire le réseau électrique pour supporter l'afflux d'électricité et remédier au processus archaïque et inefficace d'octroi de permis qui régit ces processus.

Les parcs solaires et éoliens à grande échelle nécessitent beaucoup de terrain, ce qui signifie que ces projets s'implantent de plus en plus dans des zones rurales où ils ne sont souvent pas souhaités. "Les parcs solaires et éoliens à grande échelle nécessitent au moins dix fois plus d'espace par unité d'énergie que les centrales électriques au charbon ou au gaz naturel, y compris les terres utilisées pour produire et transporter les combustibles fossiles", a récemment indiqué le cabinet McKinsey. "Les éoliennes sont souvent distantes d'un demi-mille, tandis que les grands parcs solaires s'étendent sur des milliers d'hectares. Cela pose un certain nombre de défis interconnectés à la diffusion de l'énergie propre : la concurrence pour les terres, les litiges et les protestations des localités où ces projets sont planifiés, et une fois que le projet est finalement achevé, la transmission de cette énergie depuis les zones rurales où il y a de l'espace pour les parcs solaires et éoliens jusqu'aux centres urbains où elle est nécessaire.

Selon le ministère américain de l'énergie, pour répondre à ces besoins, le pays aura besoin de 47 300 gigawatts-milles de nouvelles lignes électriques d'ici à 2035. Cela représente une expansion de 57 % du réseau existant. Pour atteindre cet objectif, il faudra multiplier par deux le rythme actuel de construction. Le problème ne réside pas dans les matériaux de construction ni même dans la main-d'œuvre, bien qu'il s'agisse d'un autre défi en soi. Le vrai problème est le rythme glacial des processus bureaucratiques qui sous-tendent l'octroi des autorisations et la supervision des projets d'énergie propre ainsi que l'expansion du réseau.

La construction de lignes électriques constitue à elle seule un énorme obstacle bureaucratique dont l'approbation peut prendre des années. L'examen moyen des projets d'énergie renouvelable prend environ 3,5 ans, mais il est arrivé qu'une seule ligne de transition prenne plus d'une décennie pour être achevée - dans un exemple particulièrement flagrant, le projet TransWest Express a mis 18 ans à être approuvé, et on s'attend à ce qu'il prenne encore cinq ans pour être achevé.

Le réseau n'a pas seulement besoin d'être étendu, il doit aussi être amélioré. Le réseau électrique des États-Unis est un système vieillissant et fragmenté qui nécessitera d'importantes mises à jour pour le faire entrer dans l'ère moderne et le préparer à un afflux massif d'énergie variable qu'il n'a pas été conçu pour gérer. Un récent article d'opinion paru dans le New York Times affirme que la meilleure façon de résoudre ces problèmes est de supprimer tous les systèmes et institutions qui se chevauchent et qui sont actuellement chargés d'examiner et d'approuver ces projets, et de confier cette responsabilité à une seule entité au niveau fédéral. Ce faisant, le processus peut être rationalisé et le réseau lui-même peut être plus interconnecté qu'auparavant, fournissant d'importantes mesures de sécurité de repli si - ou quand - une partie du réseau tombe en panne.

La correction du système cauchemardesque actuel d'autorisation et d'approbation fera partie intégrante de la décarbonisation de l'économie américaine, du maintien de la sécurité énergétique dans tout le pays et de la garantie que les efforts déjà en cours pour décarboniser le bouquet énergétique du pays ne seront pas gâchés. C'est une bonne chose que des capacités éoliennes et solaires soient ajoutées à un rythme record, mais tout cela n'est que du vent si, une fois achevées, il n'y a pas de permis permettant de les brancher sur le réseau - ou s'il n'y a pas de réseau du tout.