EN 2013, quand Aileen Lee, fondatrice de Cowboy Ventures, a inventé le terme licorne pour désigner les startups technologiques dont la valorisation dépasse 1 milliard de dollars, il y avait 39 licornes aux États-Unis. L'Inde n'en avait pas. Sa scène naissante de start-up a fait face à des obstacles importants: financement limité, pénurie de talents, infrastructure inadéquate et une pléthore de défis culturels et sociaux. Pour les diplômés d'université qui aspiraient à des emplois de gestion dans de grandes entreprises informatiques et des sociétés multinationales, l'esprit d'entreprise semblait peu attrayant. Les jeunes entrepreneurs masculins parlaient souvent d'être rejetés par les futures mariées et leurs parents.

«L'embauche était un défi de taille», se souvient Raghunandan G, qui a cofondé l'agrégateur de covoiturage TaxiForSure basé à Bangalore en 2011, quatre ans après avoir terminé son MBA à l'Indian Institute of Management. «Mes camarades d'école de commerce avaient tous des prêts d'études. Les gars de l'école d'ingénieurs étaient mariés et avaient des prêts au logement. Les startups étaient considérées comme extrêmement risquées. » Même les amis qui croyaient en lui et en son idée hésitaient à se joindre à lui.

 À peu près au même moment, Bhavish Aggarwal, diplômé de l'Institut indien de technologie (IIT), donnait vie à un autre agrégateur de covoiturage appelé Ola. En 2010, en tant que chercheur auprès de Microsoft, il avait loué une voiture pour l'emmener au parc national de Bandipur. À mi-chemin, le chauffeur a décidé de renégocier le tarif. Aggarwal a argumenté, et le conducteur l'a forcé à sortir de la voiture et est parti. Avec son collègue diplômé de l'IIT, Ankit Bhati, il a ouvert une entreprise de covoiturage basée à Mumbai, qu'ils ont nommée Ola. Comme il l'a dit plus tard à l'Economic Times, lorsque ses parents ont entendu le plan, ils ont demandé pourquoi il quitterait Microsoft pour devenir agent de voyages.

 Quelle différence quelques années peuvent faire. Aggarwal est aujourd'hui l'un des entrepreneurs les plus connus d'Inde. Son entreprise, qui a déménagé à Bangalore, est devenue licorne en septembre 2018 et est désormais évaluée à 5 milliards de dollars. En juillet 2019, il a filé une autre licorne, le véhicule électrique fabricant Ola Electric, avec un investissement Softbank de 250 millions de dollars, une valorisation de 1 milliard de dollars et un niveau élevé de confiance entrepreneuriale. «Nous sommes une entreprise très expérimentale», a déclaré Aggarwal à un intervieweur en 2019. «Nous laissons nos employés prendre des risques. Si nous échouons, et alors? Nous réussirons quelque chose. »

 La montée en puissance des licornes est considérée comme un signe que l'économie indienne atteint un tournant et que sa culture entrepreneuriale mûrit.
 Quant à Raghunandan G, il est désormais un investisseur providentiel, finançant et conseillant d'autres startups à croissance rapide. Il a pris ce rôle après avoir vendu TaxiForSure à Ola en 2015 pour 200 millions de dollars. (Les actions qu'il a reçues à Ola se sont finalement avérées d'une valeur d'environ 19 millions de dollars.)

 Des histoires similaires de richesse rapide sont racontées dans toute l'Inde. En effet, la montée des licornes dans ce pays n'est pas seulement une aubaine pour ceux qui y ont investi. Il est de plus en plus considéré comme un signe que l’économie indienne atteint un tournant et que son esprit d’entreprise la culture mûrit.

 Ola, par exemple, était l'une des 11 entreprises indiennes qui sont devenues des licornes en 2018 - plus que toutes les années précédentes combinées. Parmi les autres membres de la promotion 2018 figurent la compagnie d'assurance en ligne Policy Bazaar, la société d'hôtellerie OYO et la société de logiciels en tant que service (SaaS) B2B Freshworks. Cette année a également marqué le plus gros accord de commerce électronique au monde à ce jour. Walmart a payé 16 milliards de dollars pour acquérir une part de 77% du site commercial Flipkart, basé à Bangalore, qui avait été fondé en 2007 par deux anciens employés d'Amazon, était devenu le plus féroce rival d'Amazon en Inde et avait acquis le statut de licorne en 2012. Cette acquisition également représentait la plus grande sortie des sociétés de capital-risque et de capital-investissement en Inde à ce jour; leur retour sur investissement combiné s’est élevé à 14 milliards de dollars, tandis que la valorisation de Flipkart s’est élevée à 22 milliards de dollars. Les trois premiers trimestres de 2019 ont déjà vu l'émergence de huit autres licornes (voir tableau, page suivante). Udaan, un e-commerce B2B plate-forme, a obtenu le statut de licorne deux ans seulement après sa création, et c'est peut-être le modèle dans le futur: il y a beaucoup plus de «Soonicorns» dans les ailes.