Les ultralégers, qui étaient à l'origine simplement des planeurs suspendus conçus pour la puissance par l'installation de petits moteurs similaires à ceux utilisés dans les scies à chaîne, sont devenus des avions spécialement conçus, de poids corporel et de puissance très faibles, mais avec des qualités de vol planant un peu comme les avions d'éclairage conventionnels. Ils sont principalement destinés au plaisir de voler, même si les modèles avancés sont en fait utilisés pour l'entraînement, la patrouille des forces de l'ordre et d'autres fonctions, y compris une utilisation recommandée au combat. L'art expérimental a déjà été développé pour utiliser l'énergie humaine et solaire. Ce sont des avions très légers et avancés, conçus avec une forte dépendance aux systèmes informatiques et utilisant de loin les matériaux les plus modernes. Paul MacCready de Pasadena, Californie, États-Unis, était le meilleur représentant de la discipline; il a d'abord connu sa popularité en utilisant le Gossamer Condor à propulsion humaine, qui a suivi un bref programme en 1977. Deux de ses derniers styles, le Gossamer Albatross à propulsion humaine ainsi que le Solar Power Challenger à énergie solaire, ont traversé avec succès la station anglaise. D'autres personnes sur le terrain ont maintenu le travail de MacCready, et un hélicoptère à propulsion humaine continue de voler. Les avions à énergie solaire sont similaires aux avions à propulsion humaine, sauf qu'ils utilisent normalement des panneaux solaires pour convertir l'énergie du soleil directement en énergie un moteur électrique. Tous les avions non militaires sont des avions civils. Il s'agit notamment des avions privés et d'entreprise et des avions de ligne commerciaux. Les avions privés sont des avions personnels utilisés pour le vol de plaisance, souvent des monoplans monomoteurs avec un équipement d'obtention non rétractable. Ils peuvent être très sophistiqués, néanmoins, et peuvent consister en ce genre de variantes comme : « warbirds », ex-avions militaires pilotés pour des facteurs de nostalgie, allant des autocars principaux aux gros bombardiers ; « homebuilts », avion construit à partir d'éraflures ou de kits du propriétaire et allant d'adaptations faciles de Piper Cubs à des transports à grande vitesse et rationalisés pour quatre passagers ; objets de collection et classiques intemporels, réparation d'avions plus anciens, tels que les warbirds, pour des raisons d'affection et de nostalgie ; et des avions de voltige, conçus pour être très maniables et également pour effectuer des spectacles d'ambiance. Les aéronefs peuvent également être classés selon leurs configurations. Une mesure est le nombre d'ailes, et les conceptions incluent des monoplans, ayant une seule aile (qui est, de chaque côté du fuselage); biplans, avec deux ailes, une au-dessus de l'autre; ainsi que, quoique rarement, des triplans et des quadriplans. Un art à ailes en tandem a deux ailes, l'une placée devant l'autre. La forme du plan de l'aile est la forme qu'elle forme lorsqu'elle est vue d'après ce qui est mentionné précédemment. Les ailes delta sont formées sous la forme de la lettre grecque delta (?); ce sont des ailes triangulaires situées approximativement à angle droit par rapport au fuselage. Le Concorde supersonique présentait des ailes delta. Les ailes en flèche sont inclinées, généralement vers l'arrière et souvent à un angle d'environ 35°. Les ailes en flèche en avant sont également utilisées dans certains travaux de recherche. Certains avions ont des ailes qui peuvent être ajustées en vol pour se fixer à différents angles vers le fuselage ; celles-ci sont appelées ailes à incidence réglable. Les ailes à géométrie réglable (balançoire de golf) peuvent faire varier le balayage (c'est-à-dire l'angle de l'aile par rapport au plan perpendiculaire à l'axe longitudinal de l'engin) de leurs ailes en vol aérien. Ces deux types ont principalement des applications de services militaires, ainsi que l'aile oblique, dans laquelle l'aile est attachée dans une position d'environ 60° au lieu du balayage d'aile symétrique standard. Une autre configuration limitée à l'art militaire est certainement la soi-disant aile volante, un engin sans queue ayant tous ses éléments englobés à l'intérieur du cadre de l'aile (comme avec le bombardier Northrop B-2). Contrairement à l'aile volante, l'avion à fuselage complet (comme la navette de chambre américaine) produit une portance en partie ou totalement à partir de la forme du fuselage par opposition à l'aile, qui est fortement réduite en dimensions ou totalement absente. Pour des raisons d'accessibilité, de poids réduit et de production antérieure, la plupart des avions antérieurs étaient en bois et en tissu. Dans les taux de vitesse inférieurs alors obtenus, la rationalisation n'avait pas été une préoccupation principale, et plusieurs fils, entretoises, accolades, ainsi que d'autres gadgets ont été utilisés pour offrir la puissance architecturale nécessaire. Les bois préférés étaient assez légers et puissants (par exemple, l'épicéa), et les tissus étaient normalement du linge de lit ou quelque chose de similaire presque tissé, et non du tissu comme cela est fréquemment mentionné. Au fur et à mesure que les vitesses progressaient, les exigences architecturales augmentaient également et les développeurs ont analysé les composants individuels de l'avion pour la puissance et la résistance au vent. Les fils de renfort ont reçu une forme élégante et certains producteurs ont commencé à fabriquer des fuselages en bois stratifié de construction monocoque (contraintes maintenues depuis la zone de la peau) pour une meilleure puissance, une meilleure rationalisation et un poids plus léger. Les avions de course français Deperdussin, record de 1912, les chasseurs allemands Albatros de Planet War I, et plus tard l'américain Lockheed Vega, ULM Lyon faisaient partie des avions qui utilisaient ce type de bâtiment.