Dans Through the Looking Glass de Lewis Carroll, la Reine Blanche raconte à Alice que dans sa jeunesse, elle pouvait croire jusqu'à six choses impossibles avant le petit déjeuner. Si elle avait regardé les récentes projections de l'Agence internationale de l'énergie et de la US Energy Information Administration (EIA), elle aurait pu en faire sept: dans un avenir pas trop lointain, les exportations d'énergie américaines pourraient transiter par le détroit d'Ormuz.
Que le paysage énergétique mondial soit en train de changer est désormais une idée reçue: les développements technologiques dans les techniques de forage ont débloqué de grandes quantités de pétrole et de gaz non conventionnels auparavant non économiques, ce qui signifie que les États-Unis sont en passe d'augmenter la production de pétrole cette année à son rythme le plus rapide jamais enregistré. Le gaz naturel, une marchandise que nous pensions devoir importer il y a quelques années à peine, est maintenant si abondant qu'il est trop bon marché pour être produit dans de nombreuses régions du pays, et il est envisagé de l'exporter sous forme de GNL. Beaucoup a été fait du potentiel d'indépendance énergétique des États-Unis - un concept chimérique à la fois pratiquement (nous sommes encore susceptibles d'importer au moins la moitié de notre pétrole brut dans un avenir prévisible) et économique (même dans le cas peu probable où les États-Unis produisent autant de barils de pétrole qu'il consomme, les consommateurs nationaux seront toujours exposés à des chocs de prix tant que le pays restera intégré à l'économie mondiale).
Mais les avantages économiques et politiques du boom des hydrocarbures sont réels. Les 760 000 barils par jour de production intérieure supplémentaire de pétrole brut en 2012 feront baisser considérablement le déficit commercial. La manne du gaz de schiste nous a épargné le sort du Japon, de la Corée et d'autres pays qui paient quatre à cinq fois plus que les consommateurs américains pour leur gaz. Sur le plan géopolitique, la valeur stratégique du pétrole et du gaz américain attire l'attention. La semaine dernière, le sénateur Richard Lugar a dévoilé une loi proposant aux États-Unis d'utiliser les exportations de GNL pour aider nos alliés de l'OTAN tributaires des importations. Le mois dernier, l'OPEP a admis que les ressources de schiste d'Amérique du Nord joueraient probablement un rôle de plus en plus important parmi ses concurrents. Et cette semaine, Anne-Marie Slaughter, ancienne directrice de la planification des politiques au Département d'État américain, a qualifié la résurgence énergétique américaine de la tendance géopolitique la plus importante du monde ».
Lorsqu'on l'examine dans le contexte des tendances plus larges de l'offre et de la demande, cette affirmation se justifie. En même temps que l'offre américaine augmente, la demande intérieure - comme celle ailleurs dans la zone OCDE - se stabilise ou diminue. Pendant ce temps, la demande de pétrole et de gaz hors OCDE augmente rapidement. Bien que le rôle de l'Inde et de la Chine soit largement évoqué dans cette histoire, l'une des sources de demande qui croît le plus rapidement sont les États fournisseurs de l'OPEP du Moyen-Orient. À environ 3 millions de barils par jour, la consommation de pétrole de l'Arabie saoudite approche déjà celle de l'Inde. Cet été, le royaume brûlait jusqu'à 1 million de barils par jour uniquement pour la production d'électricité à un coût énorme des revenus perdus. Les Émirats arabes unis, le pays qui détient les septièmes réserves mondiales de gaz naturel, sont déjà un importateur net de ce produit. Il en va de même du Koweït, qui achète déjà du GNL pendant les mois d'été et devrait avoir besoin de fournitures toute l'année à partir de 2013.
Alors que les populations, les industries et la demande d'électricité (subventionnée) dans la région devraient augmenter, la tendance devrait se poursuivre. La fourniture d'une quantité suffisante d'électricité et d'eau - provenant d'installations de dessalement à forte consommation d'énergie - aux citoyens sera d'autant plus importante que les gouvernements de la région tenteront de surmonter les conséquences du printemps arabe. Avec des budgets budgétaires serrés, ils peuvent difficilement se permettre de continuer à brûler du pétrole précieux pour garder les lumières allumées. Alors que de sérieux efforts sont déployés pour développer et déployer l'énergie nucléaire civile et les énergies renouvelables pour relever le défi, l'ampleur des besoins (30 000 mégawatts supplémentaires d'ici 2020 uniquement en Arabie saoudite), nécessitera une contribution importante du gaz naturel. (Le Qatar, qui est le plus grand producteur mondial de GNL et réalise de très beaux bénéfices en le vendant en Asie, a très peu d'incitation à vendre à rabais à ses plus grands voisins régionaux, qui, en tout cas, ont peu tendance à chercher faveurs de leur petit pair).
Ce qui nous ramène aux États-Unis. Le département américain de l'Énergie examine actuellement 15 demandes d'entreprises qui souhaitent exporter du GNL à partir des 48 États inférieurs. Il est déjà clair que le processus d'approbation de ces demandes - en particulier pour les pays avec lesquels les États-Unis n'ont pas d'accord de libre-échange - sera politiquement controversé. Et même si toutes les demandes sont autorisées, il est très peu probable qu'il y ait un marché pour tous les volumes en quête d'exportation. Néanmoins, l'EIA a récemment doublé le volume des exportations américaines de GNL qu'elle voit sur le marché mondial d'ici 2027. Où va cet approvisionnement est toujours une question ouverte, mais il est sûr d'aller là où il est nécessaire. Et peu de pays en ont plus besoin que ceux du Moyen-Orient. Alors que les États-Unis tentent de gérer leur déclin relatif et de réorienter leur politique étrangère à la lumière du pivot asiatique »et du printemps arabe, ils pourraient se trouver dans la position extraordinaire de pouvoir inverser leur faiblesse stratégique caractéristique des dernières décennies en utilisant les exportations d'énergie. au Moyen-Orient comme source d'influence et de force économique. Curieuse et curieuse, comme pourrait dire Alice.